С аристократами всегда было сложно. Если подойти к кому-то из них со словами «Значит так, слушай сюда» и с самыми что ни на его дружескими намерениями ткнуть кулаком в плечо, они почему-то пугаются. И пугаются довольно сильно.
Об этой особенности тогда ещё совсем молодой и недавно утвердивший свои права на Патент Вольный Торговец Винтерскейл узнал только на личном опыте. Его как будто забыли предупредить о столь важном нюансе.

У аристократов имелась целая система общения, поклонов и построения фраз, которые надо было использовать, чтобы никто ненароком не умер от культурного шока. Похоже, что эту систему они то ли впитывали с молоком матери, то ли осознавали ещё в том возрасте, когда могли пройти по Леман Руссом не пригибаясь.
Каллигос этот период становления многоуважаемого лорда благополучно пропустил, и по сейчас день навёрстывал с некоторым трудом и изрядными пробелами.

Но всё же без аристократов было никуда. Совсем никуда. Как только в жизнь вместе с властью ворвались такие страшные слова как бухгалтерия, логистика и снабжение, как тут же все надежды обратились к этим пугливым людям с их странными манерами.
Потому что сделать интендантом кого-нибудь из наёмников означало что половина ресурсов будет украдена, половина пропита, ещё одна неизвестно откуда взятая половина распределена исключительно по блату, и то, что предыдущему интенданту за те же грехи снесли голову, совсем не помогало. Так же как аристократы верили в свои манеры и традиции, наёмники и бандиты верили в священные слова «ну вот я точно не попадусь». Отлично помогало во время налётов, но в вопросах управления – вообще нет.

В общем, за десятилетия своего властвования, Каллигос аристократов ценить научился и даже разговаривал с ними обычно на языке, который чем-то напоминал их собственный.
— Добро пожаловать в мой дворец, леди Винцента! – Торжественно поприветствовал молодую гостью Вольный Торговец. – У меня тут есть всего одно правило. Мои люди считают, что оно звучит как «не бесите Винтерскейла».
Каллигос усмехнулся своей шутке. Впрочем, так оно и было. Сам считал, что неёмники несколько льстят его личности, сам же наёмники ни на миг не кривили душой, считая, что самое главное не проверять на прочность знаменитый характер Вольного Торговца, а с остальным можно сладить.

Сам граф тем временем продолжал речи о своей дочери. И, надо признать, ему удалось завладеть вниманием Винтерскейла.
— Охотой? – С неподдельным интересом переспросил Каллигос. На его взгляд юная леди, стоявшая перед ним, охотиться предпочла бы роскошные платья из дорогих шелков, драгоценные камни и мужчин из высшего общества. Впрочем, мозаика в голове Винтерскейла сложиться не соизволила, как и факт того, что охота в этот момент могла вестись именно на него.
А вот интерес к винтовкам верилось с трудом. Каллигос бросил взгляд на тонкие, красивые пальчики девушки. Такими не держат оружие. Впрочем, первое впечатление могло быть крайне обманчивым. Аспиция Чорда, утончённая леди, не отказывавшая себя в роскоши, отлично владела силовым мечом и попортила самому Винтерскейлу немало крови.
Тем временем щёчки юной леди весьма бодро меняли совершенно неожиданные оттенки, что, наверняка свидетельствовало о неловкой скромности.

— А, животные! – Каллигос широко улыбнулся. В этом куда больше смысла. Девушки любят животных. Винтерскейл животными тоже был немало увлечен. Особенно теми, что запросто могли отправить в могилу целый отряд хорошо вооружённых людей. Некоторые виды ксенофауны буквально поражали воображение. Каждый новый мир всегда оставался шансом тесно познакомиться с какой-то новой, уникальной и смертельно опасной тварью.
— Понимаю.
Ох уж эти аристократы. Шестнадцать лет это в самый раз для того, чтобы взять в руки оружие. Каллигос в этом возрасте уже убивал и людей, и зверей, и это ничуть не травмировало нежную подростковую психику. Вроде бы. Но с аристократами в таких вопросах лучше не спорить.

— Моя коллекция трофеев будет ждать любопытных глаз вашего сына. А мой зверинец доступен для обозрения вашей дочери прямо сейчас.
Каллигос взглянул на девушку. Миленькая всё-таки, ничего не скажешь. Её сверстницы из числа пиратов и наёмниц не умели так скромно улыбаться и очаровательно хлопать густыми ресничками. Зато могли раздеть догола в карты или сунуть нож под рёбра. У всех свои преимущества.
— Фирриянская кошка? Вам очень повезло леди. Восхищен вашим выбором.

Каллигос обернулся, ища взглядом своего сенешаля.
— Эрдриг, забери эту штуку.
Он бросил немолодому мужчине клинок, который до этого всё ещё держал руке.
— Положи куда-нибудь, где я его потом найду.
Сенешаль только кивнул и ушёл, осторожно держа в руках старый нож.
— Пойдёмте, леди, мой ксенозверинец в восточном крыле. Нас ждёт небольшая экскурсия.
Каллигос же приглашающе протягивал юной Винценте широкую ладонь.
— Расскажите мне как родилось ваше увлечение и каких зверей среди этих Императором забытых звёзд вам уже доводилось видеть?
Винтерскейл повёл девушку к широкой лестнице, по пути жестом отогнав в сторону небольшую группу наёмников.
— И что вы думаете об охоте? Хотели бы попробовать?
Возможно, многовато вопросов для начала. Но разве аристократы не так начинают свои разговоры?